1961年5月2日イギリス、ドーセット州の生まれ。シェフィールド大学を卒業後、シェフィールド・クルーシブル・シアターに入り舞台演出家となる。これまでに100本以上の舞台を手がけ、メトロ・シアター・カンパニー、ゲート・シアター、ロイヤル・コート・シアターの芸術監督を歴任。ロイヤル・ナショナル・シアターでの『夜の来訪者』（92）と『Machinal』（93）の演出によりローレンス・オリヴィエ賞を2年連続で受賞し、前者のブロードウェイ公演では1994年のトニー賞も獲得した。BBCテレビ、ラジオなどでも演出や製作手がけたのち、98年には初の短編映画『Eight』を発表して、翌99年のイギリス・アカデミー賞の短編映画賞にノミネートされる。2000年、シェフィールド時代からの知り合いであったリー・ホールが脚本を執筆した『リトル・ダンサー』で、長編監督デビュー。この処女作で、いきなり米アカデミー賞の監督賞を含む3部門にノミネートされたほか世界各国で40以上の賞に輝き、映画界で一躍その名を馳せる。この高評価を受け、ピュリッツァー賞を受賞したマイケル・カニンガムの小説を映画化する『めぐりあう時間たち』（02）の監督に抜擢され、第2作目は前作以上となるアカデミー賞9部門にノミネート。続く、ドイツのベルンハルト・シュリンクが95年に発表した『朗読者』の映画化『愛を読むひと』（08）は当初、映画化権を持っていたアンソニー・ミンゲラが監督する予定だったが、原作に惚れ込んだダルドリーの説得もあってミンゲラはプロデュースに回り、アカデミー賞主要5部門の候補となった。自身はまだ無冠であるが、役者たちから最高の演技を引き出し、『めぐりあう時間たち』のニコール・キッドマン、『愛を読むひと』のケイト・ウィンスレットにオスカーをもたらしている。サム・メンデスと並び、イギリス演劇界から映画界に進出して双方で活躍する演出家のひとりであり、「映画界で活躍する傍ら演劇活動にも情熱を注ぎ、02年にはオックスフォード大学セント・キャサリンズ・カレッジで現代演劇の客員教授をつとめた。 09年には、自身の映画『リトル・ダンサー』をミュージカルに翻案した『ビリー・エリオット』の演出によりトニー賞を受賞。演劇・映画・文学を自在に飛び回ることで、新たな息吹を与えながら作品を生み出し続けている。

受賞歴のある脚本家兼劇作家で、80年代の炭鉱労働者のストライキ中、ニューカッスルで育った自身の少年時代の体験からこの心のこもった本作の脚本を執筆。 本作では、絶望の時代の最中にコミュニティ内で結ばれた強い絆と、極めて才能豊かな少年によってもたらされた希望を、意気揚々と描き出すのに成功している。また ホールは映画だけでなく、演劇、テレビ、ラジオなど幅広く脚本を執筆している。

タイガー・アスペクトのドラマ部門を立ち上げ、多くのイギリスのTVドラマをプロデュースしている。代表作には、『リトル・ダンサー』の他に、TV版映画『バスカヴィルの獣』（2002）、『ブラック・アース・ライジング』（2018）、『ベイカー街探偵団』（2021）などがある。

1996年、ワーキング・タイトル・フィルムズの製作総指揮に就任し、長編映画やテレビドラマのプロジェクトを数多く監督。 1998年、スティーヴン・ダルドリー監督の『Eight』をプロデュースし、ジャーウッド映画賞の受賞脚本はBAFTAにもノミネート。同年、ジェイク・スコット監督の長編映画『プランケット&マクレーン』を共同製作。1999年、フィンはナターシャ・ウォートンとともにワーキング・タイトルの一部門であるWT²を設立。英国の新進脚本家、監督、プロデューサーの才能の育成を目的として設立されたこの部門の最初のプロジェクトが1999年8月に撮影を開始した『リトル・ダンサー』だった。

卓越した撮影監督と称されるにふさわしく、『トレインスポッティング』、『シャロウ・グレイブ』、『普通じゃない』などダニー・ボイル監督の画期的な作品や、『ぼくの国、パパの国』『家族のかたち』で撮影監督を担当。

演劇、映画、テレビなど幅広い分野で経験を積んでおり、『リトル・ダンサー』で、スティーヴン・ダルドリーと再びタッグを組んだ。ダーリングがナショナル・シアターで手がけた数々の作品には、『The Blue Ball』、『伊達男の策略』、リチャード・エアー演出の『リチャード三世』のアメリカ・ツアーなどがある。また本作をミュージカル化した『ビリー・エリオット　ミュージカルライブ／リトル・ダンサー』にも参加。